한국불교의 시원(始原)... 번성했던 가야국 기도도량

바위굴 신선당 한국전쟁 참상 목도

우륵의 고향 … 백산 등 인물 배출

의령읍에서 20번 국도를 타고 부림, 창녕 쪽으로 20㎞ 정도 가면 세간교 삼거리에 닿는다. 여기서 왼쪽으로 가면 부림면소재지로 통하고 왼쪽으로 유곡천을 끼고 직진, 3㎞를 더 가면 낙동강을 건너 창녕군과 이어주는 박진교가 나온다. 박진교를 올라서기 바로 전 오른쪽 샛길을 따라 5분이면 운암사 주차장에 닿는다.

창녕 쪽에서는 중부내륙고속도로 남지IC에서 진출, 1008번 지방도로를 따라 15㎞ 정도를 가면 박진교에 닿는다. 이 다리를 건너서 다리 밑으로 돌아 운암사에 오르는 샛길을 만난다.

운암사의 유래

행정구역상 부림면 경산리 837번지이며 성수산(聖壽山) 자락, 아늑한 비탈에 자리잡아 주변풍광이 마치 깊은 산속인 듯한 느낌을 준다. 절집의 내력은 현재 기록으로 전해지는 것은 아무 것도 없다. 다만 통일신라 애장왕 3년인 서기 803년 창건되었다는 얘기만 전 절집에서 전해 온다.

절집 이름의 유래도 마찬가지다. 운암사(雲巖寺). ‘구름바위 절’ 또는 ‘구름에 덮인 바위가 있는 절’ 정도로 풀이된다. 다만 사찰의 이름이 지금의 산신당에서 유래했을 가능성이 크다. 대웅전 옆 산신당은 절 뒤를 두르고 있는 거대한 바위의 오른쪽 아래가 자연굴 모양을 하고있고 그 공간이 제법 넓어 별도의 전각이 없이 기도도량을 마련했다.

그런데 이 산신당 지붕격인 바위의 모습이 10m 남짓 되는 바위는 중간중간 몇 번의 굴곡을 이룬다. 그 굴곡의 움푹 들어간 자리에 난 드문드문 붙어있는 이끼와 잡초가 거대한 바위와 어우러져 거리를 두고 보면 마치 구름이 피어나는 듯한 느낌을 주기도 한다.

대가야의 요충지

운암사는 애시당초 이 기도처에 주변 지역의 할머니, 어머니들이 기원을 올리는 발길이 잦아지면서 절로 발전한 것으로 추측된다. 지역주민들은 운암사를 정통사찰이기보다는 산신기도도량으로 더 인식하는 분위기다.

운암사 인근은 가야고분이 산재해 있어 이 지역의 오랜 역사와 더불어 운암사의 내력을 짐작케 해준다. 운암사 앞산 바로 너머 지정면 유곡리 백산마을 서쪽 기슭에는 400년대 후반 대가야 고분군이 있고 절 북쪽 박진교에서 세간삼거리 쪽으로 500m쯤 거리에서 북쪽 낙서로 가는 갈래길 입구 도로가에는 500년대에 쌓은 것으로 추정되는 경산리 고분이 있다.(물론 표지판은 없다. 보통의 무덤과 비석 몇 기가 서 있는 바로 옆 작은 동산처럼 솟은 것이 고분이다.)

이 고분은 인근 경산마을 뒷산 고분들과 함께 왜(倭) 양식과 비숫한 구조를 가지고 있고 출토된 유물로 비추어 대가야 또는 왜와 관련된 고위층 신분의 무덤으로 추정된다.

지금과 같은 육상교통이 발달하지 못했던 옛날 강은 오늘날 고속도로와 같은 기능을 했다. 북쪽으로부터 흘러내린 낙동강이 흐르고 남쪽에서 남강과 합쳐지는 천혜의 교통요지였던 이 지역이 예로부터 물산의 집산지이자 교류의 중심지로 번성했음은 보지 않아도 환한 이치일 것이다. 지금 박진교가 놓인 곳이 과거 박진나루터로 불리던 곳으로 조선시대에 관선 한 척을 두고 상시적으로 물자를 운송한 곳이다.

이러한 지리적 환경에서 이곳에 거주하던 부유한 가야인의 후손과 이곳을 오가던 많은 사람들이 그들의 무운장수를 빌러 다니던 기도처. 그곳이 바로 운암사가 아니었을까? 그렇다면 그 당시의 운암사는 꽤나 번성한 절집이었을 것이고 불교가 도래되기 전 가야시대로만 잡아도 거의 1천5백년이 넘는 역사를 가진 기도처인 것이다.

정성이 쌓여 인물을 낳다

주변 민가에서는 이곳 산신당에서 향을 사르고 촛불을 켤 때 그 연기가 굴속으로 삽시간에 빨려 들어가면 아들을 낳고 연기가 그냥 퍼지면 백발백중 딸이라는 등 점술적 이야기와 기도 효력이 좋아 소원성취가 잘 된다는 속설이 퍼져 있다. 조용하고 운치있는 운암사의 분위기가 좋아 수시로 찾는다는 한 신도는 인근에서 걸출한 인물들이 많이 나게 된 것도 이곳 운암사에 옛날 옛적부터 어머니들의 정성이 쌓인 결과일 수 있다는 비약까지도 서슴치 않는다.

실제로 운암사 인근지역은 가야인 악성 우륵의 고향인 옛 성열현(省熱縣)지역으로 역사적인 인물이 많이 배출되었다. 이 인접한 창녕출신을 제쳐두더라도 의병을 일으킨 홍의장군 망우당 곽재우의 생가가 산너머 유곡면 세간리에 있으며 그 앞을 흐르는 유곡천을 조금만 올라가면 우리창남학교(사립)를 설립, 수많은 후학을 육성하면서 ‘백산상회’를 경영하면서 독립자금을 대던 독립운동가 백산 안희제 선생의 생가, 초대 문교부 장관을 역임한 한뫼 안호상 박사, 한말 우국지사이자 항일투쟁가였던 수파 안효제, 송은 안창제 형제의 자취가 남아 있는 입산마을이 있다.

그들의 어머니의 어머니, 또 그들의 선조 어머니들이 동굴법당에서 누대에 걸친 지극한 정성이 바로 그들의 명성과 출세의 밑거름이었다는 얘기다. 한국의 어머니들이야말로 불교가 우리땅에서 대중종교로 깊이 뿌리내리게 한 일등공신이었다는 뜻도 된다.

토속신앙을 안은 한국불교

따지고 보면 불교가 우리에게 전래된 이후 토속신앙을 포섭, 동화하면서 민족종교로 자리매김하는 과정을 거쳤다. 유난히 산지가 많은 한반도의 특성상 샤머니즘적 산악신앙이 이미 뿌리깊게 자리잡고 있었고 뒤늦게 전파된 불교는 이러한 요소를 포섭하면서 민중불교로 터 잡을 수 있었다. 이 뿐만이 아니라 도교와 유교적인 요소까지도 섞이면서 한국불교로서의 독자적인 성격을 갖게 된다.

고래의 산악신앙과 통일신라 하대 음양오행설, 풍수지리설, 천인감응설 등이 혼합된 풍수도참사상은 처음 왕도주변 평지에 걸립되었던 사찰을 풍치가 뛰어난 산속으로 옮겨 놓았다. 우리나라 절집에 산신각이 있는 것은 토속신앙 때문이며 칠성각이 있는 것은 도교의 영향이다. 삼성각은 산신, 칠성과 독성을 함께 모신 곳으로 우리 토속신앙과 도교신앙이 함께하는 곳이다. 독성은 홀로 선정을 닦아 성인이 된 나반존자를 말하는 것으로 우리나라에서만 별도의 독성각을 세우기도 한다.

이러한 한국불교의 특성을 일부에서는 불교의 본고장 인도와 먼저 전래된 중국불교와 다르며 기복신앙과 미신적인 면이 다분하다고 하여 비난하지만 ‘귤이 회수를 지나면 탱자가 된다’는 말처럼 인도, 중국불교가 한국에 들어와서 고유의 문화와 어울려 새로운 불교가 되는 것을 굳이 비난하는 것은 지나친 원리주의에 따른 지나친 처사일 수 있다.

인도에서 불교가 형성될 당시에도 그 이전에 존재했던 인도 고유의 토속적인 신앙과 사상을 토대로 하였으며 중국에서도 수많은 변용과 융합의 과정을 거쳤음은 역사적인 사실로 보아도 분명하다. 그러기에 종교는 결국 관련된 지역, 인간들의 역사와 사상이 복잡하게 얽힌 문화일 수밖에 없는 것이 아닐까?

전쟁의 참상 속에서

조선의 숭유억불 정책, 임진왜란, 일제강점기라는 한국불교의 공통된 고난에 더해 운암사는 현대 한국사의 비극적인 한 장면을 더 간직하고 있다.

1950년 6·25전쟁 40일 후인 8월초 공산군의 전세에 밀린 한국군과 유엔군은 낙동강을 낀 최후의 방어선을 구축한다. 왜관-상주-영덕 전선은 국군이, 현풍-창녕-진동 전선은 유엔군이 맡아 치열한 공방전을 벌이던 중 이곳 박진지역에서도 북한공산군 최정예부대인 제4사단과 미군이 2주간에 걸쳐 생사를 건 혈전이 전개됐다. 8월5일 낙동강을 경계로 의령지역을 점령하고 있던 공산군은 야음을 틈타 기습침투, 낙동강을 건너 영산면까지 침공했으나 미군은 이후 한달여간 일진일퇴의 전투를 벌여 공산군에 치명적인 타격을 가하고 전세를 역전, 강을 건너 북진하게 된다.

이 전적을 기념하기 위해 2004년 강건너 창녕 남지읍 월하리에 박진전투기념관이 건립되었다. 전쟁의 참화 속에서 이 피의 역사를 묵묵히 지켜보고 억울하게 산화한 혼령들이 저승으로 떠돌기 전 마지막으로 찾았을 곳도 이곳 운암사였을 것이다.

현재 운암사의 주지는 보문스님이다. 어렵게 통화한 스님과 운암사 취재의 취지를 설명하고 협조를 요청하였으나 사정상 항시 주재가 어려워 협조가 불가능하였다. 취재결과 정식신도회와 같은 조직도 없는 것으로 생각될 정도로 방문객이 뜸한 절집인 듯 빈 절간에 백구 두 마리만 하릴없이 불청객을 반긴다.

그러나 절간은 독실한 신도가 매일처럼 보살피는 듯 깨끗하게 정돈되어 있고 요사채 한쪽, 앞산의 풍경이 한눈에 들어오는 창가에 커피와 음료수, 과일까지 준비되어 찾는 이들을 배려한 정성이 아름답게 느껴진다. 하현봉․김창현 기자